La faïence et la terre vernissée d'Auvillar

Auvillar en Tarn-et-Garonne, l'un des plus beaux villages de France, domine du haut de sa «roche» la moyenne vallée de la Garonne à 80 km de Toulouse et 120 de Bordeaux. Une vingtaine de manufactures y ont fonctionné des années 1740 à 1909 en bénéficiant de son port sur le fleuve et d'un environnement économique et social favorable aux investissements. Après avoir profité de l'essor de la faïence, les fabricants ont su évoluer avec le marché à la fin du XVIII^e siècle, puis se reconvertir avec lucidité dans la terre vernissée (la «faïence grise») après 1840, mutation qui permit le maintien de l'activité jusqu'au début du XX^e siècle. Si les grands centres du XVIII^e siècle, Rouen, Nevers, Moustiers, Strasbourg, ont influencé les décors qui figurent sur les productions auvillaraises, on ne peut que constater la remarquable faculté d'appropriation de ces décors par les peintres locaux. Au XIX^e siècle, l'identité des faïences d'Auvillar est encore renforcée par le choix d'une iconographie et d'une polychromie qui privilégient avant tout l'impact visuel, de même que par l'utilisation de systèmes décoratifs spécifiques qui permettent de mieux les identifier.

Le grand public n'en connaissait que des aspects limités. Il était donc indispensable de révéler enfin la variété, l'ampleur et la qualité de «l'Auvillar». Pour la première fois, l'histoire des faïenceries et l'évolution des décors sont abordées dans une approche globale, fondée sur des recherches d'archives et des découvertes inédites.